讀經的功能約略可分為六種。
（一）讀經是為明心
時時讀經就像是時時用明鏡來照心一樣，煩惱無明就會減少。
（二）讀經是為解義
每讀一次經，就會對經典的玄文奧義多一分認識。
依據中國的傳統，師父在授經時，通常不解釋意思，
而只是要求你不斷地去念。
我做小和尚的時候，曾經請教過師父：「經裡面說的是什麼意思呢？」
師父卻說：
「多讀呀！多讀幾次就會懂的。 別人告訴你的有限， 自己熟讀了，自然懂得更多。」
當初我頗覺懷疑，現在卻不由得不相信了。
如今我把相同的答案告訴弟子，他們也同我當年一樣，無法接受。
甚且還會高聲抗議：「為什麼不先解釋一下呢？
還不懂得就讀，有什麼用。」
（三）讀經是為修定
我教導學生，讀經時要都攝六根，口裡專意念誦，
耳朵仔細傾聽念出來的聲音，不必去理會經文的意思。
獨自自修的時候，因為別無選擇，只好自念自聽。
但是人多的時候，最好是聽別人念出來的聲音；
不論是聽群體合念的聲音，或是某一個特定對象比較穩定順暢的聲音都好。
聽自己的聲音很不容易得定。
可惜凡夫往往執著於自己的聲音。
因此，讀經還是跟多數人一起讀比較好。
（四）讀經是為弘法
我剛才開頭的時候提到，六祖惠能大師因為聽到人家讀誦《金剛經》
至「應無所住而生其心」，便於言下豁然開悟。
所以，讀經的人自己不開悟沒有關係，能夠讓別人開悟也很好。
因此，你在誦經時，說不定真的有人聽了你念經，引發善根。
曾有個朋友告訴我，他原本是不信佛的，有一次在旅途中，
枯坐船艙百般無聊，心裡異常煩躁；後來，因為一位女士不斷在旁誦經，
他聽了覺得受到安撫，一顆躁鬱的心便逐漸安定下來。
他自忖：「聽到別人念經都這麼好， 自己來讀豈不更佳？」
後來就因為這個因緣，他也開始讀經，終於變成了正信的三寶弟子。
（五）讀經是為了護法
在大乘經典裡面，多方提及，佛滅度之後，凡是有人受持讀誦佛經，
就等於佛住於世，此人居處即得十方諸佛及護法龍天護持。
護持佛法僅是將佛經擺著是不夠的，應當進一步受持讀誦。
（六）讀經是為超度及祈福
不論大、小乘的佛教徒都相信臨命終時，親友為亡者以做佛事來超度的功德。
我們通常以誦經來超度亡者。
我們的禪中心有一位西方人一向只知參禪打坐，
結果，他的一位摯友於去年過世了，
他就來問我：
「師父呀！我的朋友過世了， 怎麼辦呢？ 可以用打坐來幫助他嗎？」
我告訴他：「你還是誦經吧！」
因為這個關頭，打坐不如誦經來得直接有利。
為亡者誦經的作用是什麼？
簡單地說，是運用佛力，將已逝的人召回，
讓他來聽經聞法，進而得以解脫。
如若亡者已往生他界或已轉生，也無妨。
因為在我們誦經時，自己便在修行，即有功德；
並且常有許多肉眼不見的無形眾生在旁聽聞，獲得法益。
因為這些眾生得到法益，使得亡者有了功德；
畢竟「經」是為他誦的。
所以《梵網經》提到，如果父母、兄弟、和尚、阿闍梨
滅亡之日，及三七日、乃至七七日，
亦應讀誦、解說大乘經律。
能夠使得死者及無形的眾生同霑法益，
發菩提心，將來共成佛道。
誦經
可以超度新死亡靈，同樣也可以追薦亡故已久的死者，
只是力量小得多。因為死者可能早已轉世了，不能來聽經，
但是替他誦經做佛事，幫他結其他眾生的善緣，
仍是不無助益。
附帶的，這裡有兩個觀念請大家留意：
第一，我們自己平常就要常常聽經聞法，自求多福。
不要等到死後才由別人來代勞。
第二，經上說「三七日或七七日」，
指的是從臨終之日算起至二十一天或四十九天內，
要盡快替死者做布施、設供、誦經、念佛號等的佛事，
而不是叫你等到那時才做。
總之，誦經既能嘉惠生者，又可資益亡人，
可說是冥陽兩利的事。
一切眾生，不論天、人、鬼神，乃至有靈的畜牲，
凡是未出離三界的，都需要讀經修行。
（ 本文為1994年11月5日， 聖嚴法師應邀 講於紐約西藏中心，摘錄自 < 禪門 > ）
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